形态特征：多年生草本。茎上升，基部具匍匐枝，上部直立。叶对生，具柄。花序假顶生或腋生，二歧聚伞状或合轴式单歧聚伞状，有时简化成单花；总苞球形，顶端具小尖头，开放后呈船形、碗形或坛状。花萼5裂，裂片具3脉。花冠漏斗状筒形，白色、淡黄色或粉红色，内面常具紫斑，檐部二唇形，比筒短，上唇2裂，下唇3裂，筒内具一毛环（仅毛果半蒴苣苔例外）。能育雄蕊2，着生于花冠筒的下（前）方，药室平行，顶端不汇合，一对花药以顶端或腹面连着，花丝狭线形或丝状，基部稍弯曲；退化雄蕊3或2，生花冠筒上（后）方。花盘环状。子房上位，线形，2室，1室发育，另1室退化成小的空腔，2室平行并于子房上端汇合成1室；柱头截形或头状。蒴果长椭圆状披针形至线形，室背开裂。种子细小多数，长椭圆形或狭卵形，具6条纵棱及多数网状突起，无毛。

产地分布：共21种，我国均产，分布于陕西南部、甘肃南部、江苏南部、安徽南部、浙江、江西、福建、台湾、河南（信阳）、湖北、湖南、广东、广西、四川、贵州和云南东南部，其中3种亦见于越南北部和日本的琉球群岛。

功能用途：大部分种类为民间草药和青饲料，半蒴苣苔的叶可作蔬菜，花和总苞美丽，供观赏。