常绿或落叶乔木、灌木或木质藤本，少有草本。叶互生，为二回羽状复叶，稀为一回羽状复叶，有的仅具叶柄（叶片退化而叶柄扁化呈叶片状）也有叶片呈鳞片状或无叶；叶柄具显著的叶枕；羽片通常对生；叶柄或叶轴上常有腺体，稀无腺体；托叶存在，脱落或宿存，有的呈针刺状，稀无托叶；小叶对生或互生；小叶片边缘全缘。花小，两性，稀单性，辐射对称，组成头状、总状、穗状或圆锥花序；苞片小，生于花序梗的基部或基部以上，脱落；小苞片早落或不存在；萼片5，下部不同程度地合生成管，稀分离，镊合状排列；花瓣与萼片或萼裂片同数，分离或下部合生成管状，后者具4或5裂片；雄蕊5-10（与花瓣或花冠裂片同数或为其倍数）至多数，伸出花冠之外，十分显著；花药2室，药隔顶端有或无脱落性腺体；雌蕊具1心皮，稀具2-15心皮（中国不产）；子房上位，1室，具数胚珠，花柱细长，柱头小。荚果开裂或不裂，有的具荚节，成熟时荚节逐节脱落，直、弯曲或旋卷。种子扁平，种皮硬，通常两面均有一马蹄形印痕。

约56属，2800种，主要分布于世界的热带和亚热带，以中、南美洲为最盛，少数分布至温带。我国连引进栽培的有17属，66种，主产西南部至东南部。深圳有10属，21种，1变种。