多年生草本、半灌木状草本或灌木，稀乔木或藤本。植物体通常有刺，稀无刺。二回羽状复叶有羽片2至数对，甚敏感，触之即闭合而下垂；托叶小，钻形，宿存或脱落；每一羽片通常有2枚小托叶；叶柄与叶轴上通常无腺体，稀在叶轴上每对羽片之间有腺体；小叶10-30对或多数，小。花序为球形的头状花序或穗状花序，单1或数个簇生于叶腋或数个在枝上部排成圆锥花序；花多数，小而密生，两性或杂性（雄花与两性花同株），4-5基数；花萼钟状，先端具短齿；花瓣下部合生成管状；雄蕊与花瓣同数或为其2倍，分离，明显地长于花瓣，花药药隔顶端无腺体；子房无柄或有柄，胚珠2至多数。荚果狭长圆形至条形，扁平，直或弯曲，有数荚节，成熟时荚节逐节脱落；荚节脱落后，有宿存的2荚缘连在果柄上，每荚节含1种子。种子圆形或卵圆形，扁平。
约480种，要产于热带美洲，少数分布于热带其他地区至温带。我国有归化和引入栽培的共3种和1变种。深圳亦有。