常绿或落叶乔木、灌木或攀援木质藤本，植物体有刺或无刺。二回羽状复叶具多对羽片；托叶刺状，稀为纸质或膜质，宿存或早落；每一羽片具多对小叶，有的退化为单生的叶状柄（叶片退化，叶柄扁化呈叶片状）；叶柄和叶轴上常有腺体。花序为穗状花序或头状花序， 单1或2至数个簇生叶腋或在枝顶排成圆锥花序；总苞片生于花序梗基部或花序梗上；花小，多数，两性或杂性，3-5基数，黄色，少有白色；花萼钟形，先端具裂片或齿；花瓣分离或基部合生；雄蕊多数，花丝分离或基部合生；子房有柄或无柄，具多数胚珠，花柱丝状，柱头头状，小。荚果长圆形或带形，直或弯曲至卷曲，扁平，少有膨胀，成熟时开裂为2瓣或不裂。种子扁平，种皮坚硬。

约1200种，分布于全球的热带、亚热带至温带地区，以大洋洲和非洲的种类最多我国连引入栽培的有18种。深圳有5种。