灌木或小乔木，植物体通常无刺。二回羽状复叶有羽片1至数对；托叶宿存，有的变为刺状，稀无托叶；叶柄和叶轴上均无腺体；每一羽片有小叶多对，有的仅有1对；小叶对生，如为多对则较小，如为1对则较大。头状花序圆球形，单1腋生或数个在枝顶再排成总状花序；花多数，5-6基数，杂性；花萼钟状，先端具5短齿或裂片；花瓣基部合生或中部以下合生成管状，但在花序中央的花常具较长的花冠管；雄蕊多数，红色、粉红色或白色，显著地伸出花冠之外，十分美丽，花丝基部合生成管状，花药具腺毛；子房无柄，有多数胚珠，花柱线形。荚果条形，扁平，直或微弯，两侧缝线增厚，成熟后由顶部向基部开裂为2瓣，裂瓣革质，不扭卷。种子倒卵形或长圆形，扁平。

约200种，产于美洲热带、非洲（马达加斯加）和印度。世界热带和亚热带地区多有栽培。我国3种，其中引进栽培的2种。深圳也有栽培。