草本、灌木或乔木；幼嫩部分常被星状毛或鳞秕，通常有黏液腔；茎皮纤维发达。单叶互生；托叶早落；具叶柄；叶片有各式分裂或不裂，通常具掌状脉。花两性，稀单性，辐射对称，单朵或数朵簇生于叶腋或排成腋生或顶生的总状花序、聚伞花序或圆锥花序；通常有副萼（由3至数枚苞片组成，生于花萼基部），稀无副萼；萼片5，稀3-4，分离或基部合生，镊合状排列；花瓣与萼片同数，旋转状排列，基部合生并与雄蕊柱的基部贴生；雄蕊多数，花丝合生成单体，称雄蕊柱，通常在雄蕊柱的上半部或近顶部有的全部具多数分离的花丝，花药1室，纵裂；雌蕊由3至多个心皮组成，子房上位，3至多室，每室有胚珠1至多颗，中轴胎座，花柱合生成管，连同子房均被雄蕊柱包围，称合蕊柱，花柱顶端有分枝，分枝数与心皮数相等或为其倍数，很少无分枝，柱头头状或棒状，稀线形。果为分果（不开裂的干果，成熟时心皮各自分开为数个含一至数个种子的果瓣）或为室背开裂的蒴果，少有因果皮木质化而不开裂。种子肾形或卵球形，胚乳丰富，胚弯曲，子叶叶状。

约100属1000余种，分布于世界各地，主产于热带、亚热带地区。我国产19属81种。深圳包括引进栽培的共有9属，21种。