草本、半灌木、灌木或小乔木，植株通常被星状毛，有时具皮刺。单叶互生；托叶早落；叶片边缘全缘、具齿缺或3-5掌状分裂。花单生于叶腋或排成总状花序，5基数；副萼由5-12枚苞片组成，稀无副萼；苞片彼此分离或基部合生，宿存；花萼钟状或碟状，具5裂片，稀呈筒状，具2-3裂片；花瓣5枚，有黄、红、粉红、蓝紫或白色等色；雄蕊柱上半部或全部具多数分离的花丝，花药肾形；子房5室或因具假隔膜而呈10室，每室有2至多数胚珠，花柱分枝5，柱头头状、盘状或扁平。果为蒴果，室背开裂为5瓣，稀室间开裂或不裂。种子肾形或球形，被毛或无毛，或有腺状乳突。
约200种，主要分布在东半球热带、亚热带地区，尤以非洲热带为多。我国25种，其中引进栽培的4种。深圳栽培的有5种。