草本、灌木或乔木；幼枝四棱柱形。单叶，对生或轮生，稀互生；托叶甚小或无托叶；叶片全缘、具羽状脉，有时背面具黑色腺点。花序为顶生或腋生的穗状花序、总状花序、聚伞花序或圆锥花序，也有单花或数朵簇生于叶腋；花两性，辐射对称，稀两侧对称，4-6或8基数；被丝托（hypanthium 是由花托、花被基部和雄蕊基部愈合而成的结构）钟状或管状，膜质或革质，有时具距，有6-12条肋，宿存；萼片3-6（-16），镊合状排列，萼片间有或无腺体；花瓣与萼片同数或无花瓣，如存在，则生于被丝托顶端边缘，与萼片互生，有皱，有或无瓣柄，通常早落；雄蕊数为花瓣数的2倍，生于被丝托近基部至中上部，花丝多少延长，花药背部着生，稀基部着生。2-4室，纵裂；子房上位、半下位或下位，2-6室或多室，每室有多数倒生胚珠，中轴胎座，花柱1，柱头小，头状或锥状盾形。果为蒴果，部分或全部被宿存的被丝托包被，纵裂或不规则开裂，稀不裂，果皮革质或浆果状。种子多数，有时具翅，无胚乳，胚直，子叶平展，稀折叠。

约31属，625-650种，广布于世界热带地区，少数分布至温带。我国产10属，43种。深圳有8属，14种。