草本、灌木或半灌木，全株多数具有黏质的腺毛。叶对生或轮生，稀互生。花两侧对称，单生或组成总状花序，生于叶柄之间，稀腋生或腋外生；小苞片2枚；被丝托管状，有棱12条，基部有距状或驮背状凸起，口部偏斜，宿存；萼片6，在萼片之间具附属体；花瓣6，少为2或全缺，近相等或不等；雄蕊11枚，稀为9、6或4枚，内藏或伸出，其中2枚较短，生于被丝托中部，花药小；子房常上位，无柄，基部有腺体，具不等的2室，每室有胚珠数颗至多颗，花柱细长，柱头头状，2浅裂。蒴果长圆形，包藏于宿存的被丝托内，侧裂。
约300种，原产美洲和夏威夷群岛。我国引种栽培有8种。深圳有2种，1栽培品种。