一年生或多年生草本，或为灌木。小枝常具4棱。叶交互对生、互生或3枚轮生；无柄或近无柄；叶片边缘全缘。花单生或成对生于叶腋，或组成顶生的穗状花序、总状花序或聚伞圆锥花序；花辐射对称或稍两侧对称，4-6基数，通常三型（指雄蕊和花柱有长、中、短三种类型），稀单型或二型；被丝托长圆筒形，稀阔钟形，有8-12棱；萼片4-6，萼片之间有明显的附属体，稀不明显；花瓣4-6，稀8枚或缺；雄蕊4-12枚，排成2轮，长、短各半，或有长、中、短三型；子房2室，无柄或几无柄，花柱线形，亦有长、中、短三型，以适应同型雄蕊的花粉。果为蒴果，完全包藏于宿存被丝托内，通常2瓣裂，每瓣或再2裂。种子小，8至多数，两侧扁。

约35种，广布于全世界。我国有2种。深圳栽培1种。