一年生草本。茎直立，柔弱，多分枝，分枝通常具4棱。叶近无柄，对生或互生，有时轮生，无托叶。花小，4基数，辐射对称，通常组成腋生的聚伞花序，或数花簇生，稀单花；苞片通常2枚；被丝托钟状或坛状，花后常变为球形或半球形，有4-8条明显的脉；萼片4-6，甚短，长不及被丝托的1/3，萼片间有时有小的附属体；花瓣与萼裂片同数，小，基部贴生于萼筒上部，位于萼裂片之间，有时无花瓣；雄蕊2-8；子房长圆形或球形，包藏于萼管内，2-4室，有时1室，花柱直，柱头头状，胚珠多数，着生于中轴胎座上，具隔膜或无。蒴果球形或长椭圆体形，下半部被宿存的被丝托包被，成熟时横裂或不规则周裂。种子多数，小，具棱。

约25种，广布于热带和亚热带地区，主产非洲和亚洲。我国产4种。深圳有2种。