一年生，稀多年生草本。茎直立，矮小，分枝或不分枝，无毛或几无毛。叶交互对生或轮生，稀互生，无柄或近无柄。花小，3-6基数，常无花梗，辐射对称，单生叶腋或组成顶生或腋生的穗状花序或总状花序；小苞片2枚；被丝托钟形，壶形或半球形，干膜质；萼片3-6，萼片间无附属体，如存在则呈刚毛状；花瓣小，3-6枚，宿存，少有脱落或无花瓣；雄蕊1-6枚，与萼片对生；子房2-4室，无柄或近无柄，花柱短或细长，柱头头状，稀为盘状。蒴果不完全为宿存的被丝托包围，室间开裂成2-4瓣，果皮软骨质，有密而细的横纹。种子小，倒卵形或近圆形。
46种，分布于热带至温带地区。我国产10种。深圳有3种。