常绿或落叶乔木或灌木，仅无根藤属（Cassytha）为寄生缠绕性草质藤本。植株具油细胞，常芳香。单叶，互生、近对生或轮生，稀对生；无托叶；叶片常革质，边缘全缘（深圳市的种类皆为全缘叶），稀分裂，具羽状脉、近掌状脉、三出脉或离基三出脉，通常具腺点。花多朵组成腋生、顶生或近顶生的总状花序、穗状花序、圆锥花序、伞形花序、聚伞圆锥花序或伞形状聚伞花序，稀伞房花序；花序单生、对生或近对生；花序基部有总苞或无；花小，两性或单性，雌雄异株或同株，辐射对称，3基数，稀2基数；花被裂片6或4，稀8，排成2轮，等大或外轮的较小，通常呈萼片状，基部合生成筒，筒部倒锥状或坛状，果时为杯状，花后宿存或脱落；雄蕊着生在花被筒喉部，常4轮，每轮3或2枚，花丝通常离生，第3轮雄蕊基部常具1对无柄或具柄的腺体，花药多基部着生，2或4室，第1、2轮药室内向，第3轮外向，药室自基部向顶端瓣裂；雌蕊1，子房通常上位，1室，胚珠1，倒生、下垂，花柱1，明显或不明显，柱头头状或盘状，2—3浅裂。核果或浆果，着生于果托上，或为增大宿存的花被筒所包被。种子无胚乳，胚大而直。

约45属，2000—2500种，分布于全球热带及亚热带地区，以亚洲东南部热带地区和热带美洲为分布中心。我国产25属，445余种。深圳有10属，47种，4变种。