常绿乔木及灌木。顶芽小，芽鳞少数。叶互生，稀近对生，具叶柄；叶片边缘全缘，具羽状脉，稀具离基三出脉。圆锥花序腋生、顶生或近顶生；花两性，小；花被筒陀螺形或卵球形，宿存，花后顶端收缩，花被裂片6，近等大，早落；能育雄蕊9，3轮，着生花被筒喉部，花药2室，第1、2轮雄蕊的花丝无腺体，药室内向，第3轮雄蕊花丝基部有一对具柄的腺体，药室外向，第4轮为退化雄蕊，退化雄蕊具短柄，无腺体；子房无柄，为花被筒所包被，花柱近线形，柱头小，不明显，稀盾状。果为核果状，圆球形、椭圆体形或长圆体形，全部包藏在肉质或稍硬化、增大呈壶状的花被筒内；顶端具小口，平滑或具多数纵棱。
约200—250种，分布于世界热带、亚热带地区，未见产于中非，中心在马来西亚，远达澳大利亚及智利。我国产21种。深圳有2种。