落叶或常绿乔木或灌木。叶互生，稀对生或轮生，具叶柄；叶片边缘全缘，具羽状脉，稀三出脉。花单性，雌雄异株，常排成伞形花序、伞形聚伞花序或圆锥花序，花序单生或簇生于叶腋；苞片4—6片，交互对生，宿存；花被筒长或短，花被裂片通常6，稀无或8，排成2轮，早落；雄花：能育雄蕊9或12枚，稀更多，第1、2轮雄蕊花药4室，药室内向，第3、4轮雄蕊花丝两侧有一对腺体，或此2轮雄蕊不存在，退化雌蕊有或无；雌花：具退化雄蕊，退化雄蕊与雄花中能育雄蕊数目相同；子房上位；花柱显著。果着生于增大的浅盘状或杯状果托（宿存的花被筒）上，也有花被筒在果期不增大，故无果托；果梗长或短，略增粗或不增粗。

约200种，分布于亚洲热带、亚热带地区，少数种分布于澳大利亚和北美至南美洲的亚热带地区。我国约74种。深圳有8种，1变种。