常绿乔木或灌木。顶芽显著，扁或圆，被毛或无毛。叶对生、近对生或互生，具柄；叶片革质、厚革质，稀坚纸质或膜质，边缘全缘，羽状脉，横脉及细脉常网结成蜂窝状。花序短，多为聚伞圆锥花序，稀为腋生花束或近总状花序；幼花序有时由覆瓦状排列、早落的苞片所包被；花序梗和花梗花后有时增大；花小，两性；花被筒短，花被裂片6（—8），脱落；能育雄蕊9枚，稀6或8枚，3轮，花药2室，第1、2轮雄蕊药室内向，花丝无腺体，第3轮雄蕊药室外向，花丝基部有2腺体，腺体具柄或无柄，第4轮为退化雄蕊，退化雄蕊卵球形、心形或三角形，具短柄；子房卵球形，先端渐狭成花柱。果为浆果，椭圆体形、卵状椭圆体形、圆柱形、倒卵球形或近球形，不为花被筒包被，无果托；果梗增粗或不增粗；无宿存花被。

约300种，分布于热带地区，主产非洲、亚洲、大洋洲及美洲。我国产39种。深圳有4种。