一年生、二年生或多年生草本，有时为半灌木或灌木，部分种类有特殊的辛辣味；根肉质并膨大为肥厚的块状或非肉质而不膨大；植株无毛或被单毛、树枝状毛、丁字毛、星状毛或腺毛，稀被盾状或鳞片状毛。茎直立、斜升或平卧，有时无茎。叶为单叶，边缘全缘或各式羽状裂，稀为3小叶、奇数羽状复叶、掌状复叶或二回奇数羽状复叶，无托叶；基生叶呈莲座状或否，有时无基生叶；茎生叶如存在，通常互生，稀对生或轮生，有柄或无柄。花序为总状花序、伞房花序或圆锥花序，有时单花，生于自莲座状叶的叶腋发出的长梗上；有或无苞片；花两性，辐射对称；萼片4，每2枚交互对生，分离，稀基部合生，无囊或有时内轮的一对基部具囊；花瓣4，与萼片互生，排成“十”字形，稀退化或无花瓣；雄蕊6，排成2轮，4强（即外轮2枚短，内轮的4枚长），稀全部等长或为不等长的3对，有时具2或4枚，稀多至8-24枚，花丝纤细，有翅或有附属体，花药2室，纵裂；蜜腺数目、形状和大小各异，围绕花丝的基部，侧蜜腺（生于短雄蕊花丝基部周围）通常存在，中蜜腺（生于长雄蕊花丝基部周围或中间）存在或无；雌蕊由2心皮组成，子房上位，无或有明显的雌蕊柄，由于假隔膜的存在，子房被分隔为2室，每室有1至多数胚珠，稀无假隔膜而子房为1室，侧膜胎座，稀顶生胎座，花柱单1，有时不存在，柱头头状，不裂或2裂。果为长角果（是蒴果的一种，由两个合生心皮形成，长大于宽的2倍以上，成熟时从宿存的胎座和假隔膜处自下而上分开）或短角果（与长角果结构相似，但较短，长稍大于宽或反之），有翅或无翅，有时有刺或其它附属物；果瓣扁平或突起，有的呈舟状，无脉或具1-3条脉，先端具或长或短的喙或无喙。种子小，表面平滑、具网纹或疣状突起，边缘有翅或无翅；子叶缘倚胚根或称子叶直叠（胚根位于2片子叶的边缘）、背倚胚根或称子叶横叠（胚根位于两片子叶中的1片的背面）、对折，稀旋卷，无胚乳。

约330属，3500多种，广布于全世界，主产北温带，尤以地中海区域为多。我国有102属，412种。深圳有8属，13种及13变种。