一年生或多年生草本，植株被星状毛、树枝状毛，稀具叉状毛或单毛，有时有腺点、多细胞毛或具多列毛。单叶，互生；基生叶具柄，密集成莲座状或否，叶片全缘、有锯齿或羽状分裂；茎生叶有柄或无柄，叶片基部无耳，边缘全缘、有锯齿或羽状裂。总状花序顶生或腋生，果期延长，无苞片；花梗在果期直立或开展；萼片长圆形或条形，内轮的一对基部具明显的囊；花瓣黄绿色、白色、粉红色、紫色或褐色，远比萼片长，基部具爪，瓣片宽倒卵形、匙形、长圆形或条形，平展、内卷或为皱波状，先端钝或微凹；雄蕊6，4强，花丝基部不膨大或膨大，花药长圆形或条形；侧蜜腺半环形，2或4枚，每边的短雄蕊基部各有1枚或2枚，无中蜜腺；子房无柄，有胚珠15-60颗。果为长角果，圆筒形或为条形而扁，有横隔，果瓣有明显的中脉，呈念珠状，宿存花柱不明显或长至3mm，柱头圆锥状，2裂，裂片靠合或分离，两侧增厚并下延，无附属体或有2-3枚角状附属体。种子一行，长圆形、卵形或近圆形，扁平，具狭翅或无翅，种皮有细网纹，水湿时无粘性；子叶缘倚胚根。

约50种，产于非洲东北部、亚洲和欧洲。我国引进栽培1种。深圳亦有栽培。