一年生、二年生或多年生草本，如为多年生则具根状茎或块茎。茎直立或平卧。基生叶为单叶或复叶，具柄，密集成莲座状或否，叶片边缘、有锯齿、羽状分裂或1-3回羽状全裂，有时为3小叶、1-2回羽状复叶或掌状复叶；茎生叶互生，稀对生或轮生，单叶或羽状复叶（与基生叶相似），无柄或有柄，基部楔形、渐狭、耳状或箭形。花序为总状花序、伞房花序或圆锥花序，在果期延长，无苞片，稀具苞片；花梗在果期直立，开展或反折；萼片卵形或长圆形，内轮的一对基部具囊或否，边缘通常膜质；花瓣白色、粉红色或紫色，稀无花瓣，瓣片倒卵形、匙形、长圆形或倒披针形，基部具明显的爪或无爪，先端钝或微凹；雄蕊6，4强，稀4枚近相等；中蜜腺2枚，稀4枚或无，乳头状或鳞片状，侧蜜腺环状或半环状；子房有4-50颗胚珠。果为长角果，条状圆柱形或狭长圆形，扁，果瓣纸质，无脉，平滑或呈念珠状，假隔膜完整，膜质，透明；宿存花柱明显，稀不明显，柱头头状，不裂。种子每室1行，无翅，稀具翅或有边，长圆形或卵形，扁，种皮平滑、有细网纹、具疣状突起或有皱纹；子叶缘倚胚根，稀背倚胚根。

约200种，世界各地均有分布。我国有48种。深圳有3种。