多年生草本，水生，具发达的根状茎。茎匍匐或外倾，节上生不定根，伸出水面的部分直立。叶全部茎生，羽状复叶，在沉水较深时常为单叶；叶柄基部有时耳状；有或无小叶柄；小叶片边缘浅波状或全缘。总状花序顶生，花后通常延伸，具多数花；无苞片；花梗在果期开展；萼片开展或直立，卵形或长圆形，边缘膜质，内轮的一对基部有囊或否；花瓣白色或带粉红色，长于萼片，瓣片倒卵形或匙形，基部无爪或具短爪；雄蕊6，4强，花丝基部不扩大，花药长圆形，侧蜜腺2，环形或半环形，无中蜜腺；子房无柄，有25-50颗胚珠。果为长角果，圆柱形或与假隔膜平行的方向稍压扁，果瓣具不明显的脉，平滑或微呈念珠状，假隔膜完整；宿存花柱不明显或长至2mm，柱头头状，不裂。种子每室1或2行，长圆体形或卵球形，无翅，种皮有细或粗的网纹，水湿时无粘性；子叶缘倚胚根。

5种，产于北美洲、亚洲、欧洲及非洲。我国引进栽培1种。深圳亦有栽培。