乔木、灌木或藤本，很少有草本；有刺或无刺。叶互生，为一回或二回偶数羽状复叶，少有单叶或单小叶；托叶早落或迟落；小托叶有或无。花序为总状花序或圆锥花序，很少为穗状花序或聚伞花序；苞片存在或退化；有或无小苞片，有时小苞片扩大呈花萼状；花两性，稀单性，略呈两侧对称，很少辐射对称；被丝托（hypanthium 由花托、花被基部和雄蕊群基部愈合而成的结构）短或呈钟状、管状及陀螺状；萼片5，分离或下部合生，有时上方两片合生，在花蕾时通常覆瓦状排列；花瓣5，很少1或无花瓣，最上方的一片在花蕾时生于最里面，为其鄰近侧生的两片所覆盖，其余的覆瓦状排列；雄蕊10，花丝离生或基部合生；花药2室，纵裂；子房有柄或无柄，与被丝托内壁一侧分离或贴生，胚珠1至多数，花柱细长，柱头顶生。果为荚果，开裂或不开裂，有的具翅。种子有或无假种皮，无胚乳，子叶发达，肉质。

约153属，2800种，分布于全世界热带和亚热带地区，少数分布于温带地区。我国连引进栽培的有23属，113种，4亚种和12变种。深圳连引进栽培的有14属，35种和1变种。