一年生或多年生草本，稀为灌木或小乔木（我国不产），常具乳汁。茎直立、匍匐或缠绕，多年生的种类常具根状茎或木质化的茎基（多年生草本宿存的木质化茎的基部），有的主根肥厚或具块根。叶为单叶，互生，少为对生，稀轮生。花单生，或排成总状花序、圆锥花序、聚伞花序、聚伞圆锥花序或簇聚伞花序，两性，稀单性，（3-）5-6（-10）基数；被丝托与子房贴生、部分贴生或分离；花萼裂片在花芽期镊合状或覆瓦状排列，有时萼片完全分离；花冠辐射对称或两侧对称，花瓣合生呈筒状或钟状，或仅基部合生，花冠裂片在花芽期镊合状或辐状排列，稀为覆瓦状排列；雄蕊分离或合生，花丝无毛或密生绒毛，基部常膨大，花药内向，极少外向，有时不等大，先端常被柔毛；花盘有或无，环状或分离为腺体；子房下位、半下位，稀上位，（2-）5-6（-10）室，胚珠多数，中轴胎座，稀为侧膜胎座，花柱1，柱头（2-）5-6（-10）裂，基部常被毛。果为蒴果，成熟时先端室背开裂或中下部孔裂或缝裂，稀为浆果。种子多数，具胚乳。

约70属，2000种广布世界各地，但以北半球温带及非洲南部的种类最多。我国有16属，161种。深圳有6属，8种。