多年生草本或藤本。根通常较粗，圆锥状、纺锤状或块状，肉质或木质。茎基很短；茎直立、斜升、攀援或缠绕，有时具多数短枝。单叶互生、对生、簇生或呈假轮生。花单生于主茎或侧枝的顶端，有时与叶对生，稀腋生，有时呈花葶状；无苞片和小苞片；被丝托不同程度地与子房贴生，外面有10条明显的辐射脉；花萼裂片5，在芽期镊合状排列，宿存；花冠辐射对称，上位（生于子房上部），宽钟状、钟状、漏斗状或筒状，紫色、蓝紫色、蓝色、黄绿色或绿色，具5裂片5，或花瓣全部分离而呈辐状，在芽时镊合状排列；雄蕊5，花丝分离，无毛或被毛，基部常扩大，花药长圆形，基部着生，药隔无毛或具刚毛；子房生于花萼与花冠之间，对花萼而言是上位，对花冠而言是下位，先端尖，3室，胚珠多数，花柱有毛或无毛，柱头通常3裂，裂片较宽，卵形或椭圆形。果为蒴果，半圆形或倒圆锥形，先端尖，具喙，下部常具宿存的被丝托及花萼裂片，成熟时先端沿室背开裂为3瓣。种子多数，椭圆形、长圆形或卵形，表面光滑或具网纹，有时具翅，胚乳丰富。

约45种分布于亚洲中部及东部。我国产41种。深圳有1种。