一年生或多年生草本，稀为灌木。茎直立或斜升。叶互生，稀对生。花单朵，顶生或生于上部叶腋，或组成疏松的聚伞圆锥花序；苞片小，无小苞片；被丝托与子房贴生至顶部；花萼裂片3-5，宿存；花冠辐射对称，钟状，具5裂片；雄蕊5，分离，与花冠裂片互生，花丝基部常膨大，膨大部分边缘流苏状，花药基部着生，长圆形；子房下位，先端尖，2-3（-5）室，每室有多数胚珠，柱头2-3（-5）裂，裂片条形。果为蒴果，被宿存的被丝托所包，先端尖，成熟时自先端沿室背开裂为2-3瓣，果瓣与宿存花萼裂片互生。种子多数。
约200种主要分布于非洲南部、大洋洲南部和南美洲南部及亚洲东南部。我国有2种。深圳有1种。