草本，稀为半灌木，通常有白色乳汁。茎基部有时木质化。单叶互生，排成二列或螺旋状排列，有时呈莲座状。花两性，稀单性，单生于叶腋，或组成顶生的总状花序或圆锥花序；苞片有或无；有1或2枚小苞片；被丝托卵圆形、半圆形或浅钟状；花萼裂片等长或近等长，稀为二唇形，边缘全缘或有锯齿，宿存；花冠两侧对称，二唇形或近二唇形，一侧开裂至近基部，裂片5，下唇3裂片开展，上唇2裂片直立，或全部裂片均开展而成一平面；雄蕊5，着生于花冠筒上，花丝自基部、中下部或中部以上合生成管，而以下分离，被绒毛，花药基部着生，合生成一轮，被绒毛；子房下位或半下位，稀为上位，先端尖，2室，中轴胎座，胚珠多数，花柱及柱头的一部分或全部被雄蕊管包围，柱头2裂，先端被短绒毛。果为蒴果，先端尖，成熟时由先端室背开裂为2瓣。种子多数，椭圆体形，具3棱或3翅，表面光滑，或具蜂窝状网纹、条纹或疣状突起。

约350余种主要分布于世界热带及亚热带地区，少数种类分布到温带地区。我国有24种。深圳有2种，1亚种。