一年生或多年生草本，有时具乳汁。主茎直立或匍匐，如为匍匐则节上常生根。叶互生。花单生于叶腋，稀组成总状花序；无苞片及小苞片；被丝托钟状、坛状或椭圆体形，与子房贴生；花萼裂片5，条形至条状披针形，边缘全缘或具齿，宿存；花冠近二唇形，裂片5，下唇3裂片条形至椭圆形，合生至中部或中上部，开展，上唇2裂片条形，直立，仅基部合生；雄蕊5，花丝自基部或中部以上合生成管，以下分离，花药基部着生，合生成一轮，紫黑色或黄褐色，其中2枚先端具髯毛；花盘环状，围绕子房上部；子房下位，先端截形，2室，中轴胎座，花柱被雄蕊管所包，先端稍弯曲，柱头2裂。果为浆果或不开裂的干果，大部分被宿存被丝托所包围，先端截形。种子多数，扁球形、椭圆体形或为不规则的方形，表面平滑或具疣状突起。

30余种分布于世界热带和亚热带地区。我国有6种。深圳有1种。