乔木，直立灌木或木质藤本。枝和小枝具皮孔。叶为单叶、三出复叶或羽状复叶，对生，稀互生或轮生，无托叶，具柄；叶片边缘全缘或具齿，稀羽状分裂，具羽状脉或掌状脉。花序顶生或腋生，为聚伞花序、圆锥花序、总状花序、伞形花序或多花簇生，稀单花；花辐射对称，两性，稀单性或杂性，雌雄同株、雌雄异株或杂性异株；花萼具4裂片，有时多达16裂片，稀无花萼；花冠亦具4裂片，有时亦多达16裂片，裂片有时在基部成对合生或合生成短筒，在花蕾时覆瓦状或镊合状排列，稀无花冠；雄蕊2，稀4，着生于花冠筒上或花冠裂片基部，花药基部着生，药室2，平行，纵裂，花粉具3沟或3孔沟；子房上位，2室，每室具2胚珠，有时具1或多枚胚珠，胚珠下垂，稀向上，花柱单1或无花柱，柱头2裂或头状。果为翅果、蒴果、核果、浆果或浆果状核果。种子具1枚伸直的胚，有或无胚乳，子叶扁平，胚根下弯或向上。

约28属，400余种广布于世界热带、亚热带和温带地区，但主要分布于亚洲地区。我国产10属，160种。深圳6属，23种。