常绿灌木或小乔木。单叶对生，具叶柄；叶片厚革质或薄革质，边缘全缘或具锯齿，两面通常具腺点。花序为聚伞花序，簇生于叶腋或排成顶生或腋生的短聚伞圆锥花序；花两性，通常因雌蕊或雄蕊不育而成单性，雌雄异株或雄花、两性花异株；苞片2枚，基部合生；花萼钟状，具4裂片；花冠白色或淡黄色，少数栽培品种为橙红色，钟状、筒状或坛状，具4裂片，裂片在花蕾时覆瓦状排列；雄蕊2（-4），着生于花冠筒的上部，药隔延伸呈小短尖或不延伸；子房2室，每室具2枚胚珠，胚珠下垂，花柱长于或短于子房，柱头头状或2浅裂，不育雌蕊呈钻状或圆锥状。果为核果，椭圆体形或歪斜椭圆体形，内果皮坚硬或骨质，常具1枚种子。胚乳肉质，子叶扁平，胚根直立。

约30种分布于亚洲东南部和美洲。我国产23种，3变种，其中栽培的1种。深圳有5种。

本属植物的花芳香，其中木犀（桂花）为我国著名的香料植物。