常绿乔木或灌木。单叶对生，具叶柄；叶片常为革质，稀纸质，边缘全缘或有锯齿，被小腺点，有时具鳞片状毛。花序为圆锥花序，有时为总状花序或伞形花序，顶生或腋生；花小，两性或单性，有时为杂性异株；花萼钟状，具4裂片或近截形，裂片三角形或卵形，宿存；花冠筒状，裂片4，通常较花冠筒短，稀与花冠筒等长或较长，花蕾时呈内向镊合状排列；雄蕊2（-4），不伸出花冠筒之外，着生于花冠筒基部或基部上方，花丝短或不存在，花药卵形、椭圆体形或近圆形；子房2室，每室具2枚下垂的胚珠，花柱短或无，柱头头状，多少2裂。果为核果，球形、椭圆体形、长圆体形或卵球形，外果皮薄，肉质，内果皮厚而坚硬，有时为纸质。种子通常仅1枚发育，种皮薄或厚，胚乳丰富，子叶扁平，叶状，胚根短，向上。

40多种分布于亚洲、澳大利亚、太平洋岛屿、非洲和欧洲。我国产13种，其中引进栽培的有1种及1亚种。深圳有1种，引进栽培的1亚种。