乔木，稀灌木，落叶，稀常绿。冬芽通常具芽鳞2-4对，稀无芽鳞。嫩枝在节上和节下交互呈两侧扁平状。叶为奇数羽状复叶，对生，稀在枝梢轮生，有小叶3至多枚；叶柄和小叶柄通常基部增厚或扩大；小叶片边缘具锯齿或近全缘。圆锥花序顶生或生于枝上部叶腋，或着生于去年生枝上；苞片条形至披针形，早落或无苞片；花梗纤细；花小，单性、两性或杂性，雌雄同株或异株，芳香；花萼钟状或杯状，具4萼齿或具不整齐的裂片，宿存，有时无花萼；花冠白色或淡黄色，具4裂片，早落，或无花冠；雄蕊2，着生在花冠裂片基部，与花冠裂片互生，花丝短或在花期迅速伸长而伸出花冠之外，花药2室，药室平行，纵裂；子房2室，每室具2枚下垂的胚珠，花柱较短，柱头多少2裂。果为一翅果，先端具伸长的翅，故称单翅果。种子通常1，卵状长圆形，扁平，种皮薄，胚乳肉质，子叶扁平；胚根直立。

约60余种分布于北半球温带至亚热带地区，少数种分布于热带。我国产22种，1亚种，其中引进栽培的1种。深圳有3种，其中引进栽培的2种。