常绿或落叶灌木或乔木。单叶对生，具叶柄；叶片边缘全缘或具细锯齿，具羽状脉。圆锥花序腋生，稀顶生，有时为聚伞花序、伞形花序、总状花序或多花簇生；花两性；花萼小，具4齿或4裂片；花冠白色或黄色，花瓣基部合生或合生成短筒或成对基部合生，裂片4，狭长呈条形，花蕾时内向镊合状排列；雄蕊2，着生于花冠裂片的下方，与裂片互生，花丝短，花药椭圆体形或长椭圆体形，药室近外向纵裂；子房2室，每室具2颗胚珠，胚珠下垂，花柱短，柱头不裂或2裂。果为核果，内果皮厚，近硬骨质，通常具1枚种子。种皮薄，胚乳肉质，子叶扁平，胚根短，直立。
约80种分布于美洲、亚洲、非洲和大洋洲热带和亚热带地区。我国产7种。深圳有1种。