小乔木、直立或缠绕或攀援木质藤本、灌木或半灌木，常绿或落叶。小枝圆柱形或具棱和沟。叶为单叶，三出复叶，稀为奇数羽状复叶，对生或互生，稀轮生，无托叶；叶柄通常具关节，稀无关节；叶片边缘全缘或分裂。花序为聚伞花序，由聚伞花序再排列成圆锥状、总状、伞房状、伞形或紧缩呈头状；苞片锥形或条形，有时花序基部的苞片呈叶状；花芳香，两性；花萼钟状、杯状或漏斗状，具4-16裂片；花冠白色或黄色，稀红色或紫色，高脚碟状或漏斗状，裂片4-16，花蕾时呈覆瓦状排列，栽培的常为重瓣；雄蕊2，着生于花冠筒近中部，不伸出花冠筒之外，花丝短，花药背部着生，药室内向；子房2室，每室具1-2胚珠，花柱异长，丝状，柱头头状或2裂。果为浆果，通常双生或其中一个不育而成单生，球形或椭圆体形，成熟时呈黑色或蓝黑色，果皮肥厚或膜质。种子无胚乳；胚根向下。
约200余种分布于非洲、亚洲、澳大利亚以及太平洋南部诸岛屿，地中海地区仅有1种。我国产43种。深圳有7种，其中引进栽培的3种。