落叶或常绿、半常绿灌木、小乔木或乔木。单叶对生，具短叶柄；叶片纸质或革质，边缘全缘，具羽状脉。花序为聚伞圆锥花序，顶生，稀腋生；花两性，无花梗或有花梗；花萼钟状或杯状，先端截形或具4齿，宿存；花冠白色，辐状、漏斗状或高脚碟状，裂片4，与花冠筒近等长或略短于花冠筒，在花蕾时镊合状排列；雄蕊2，着生于近花冠筒喉部，不伸出或伸出花冠筒之外，花药背部着生，椭圆形或长圆形，黄色，有时紫红色，药室近外向纵裂；子房近球形，2室，每室具下垂胚珠2枚，花柱丝状，短于雄蕊，柱头肥厚，2浅裂。果为浆果状核果，内果皮膜质或纸质，稀为蒴果而室背开裂。种子1-4，种皮薄，胚乳肉质，子叶扁平，狭卵形，胚根短，向上。

约45种主要分布于亚洲热带和亚热带地区，少数种分布于亚洲温带、欧洲及澳大利亚。我国产27种，引入栽培的2种。深圳有5种，其中引进栽培的2种。