乔木，直立、攀援或匍匐灌木，稀草本。植物体通常有乳汁，稀无乳汁，有的有刺。单叶互生，稀对生；托叶通常早落，稀迟落；叶柄明显；叶片边缘全缘、有锯齿或掌状分裂，具羽状脉或掌状脉。花序腋生，单生或成对，为总状花序、穗状花序或为球形的头状，稀为聚伞花序，有的花生于膨大呈坛状或球状并为肉质的花序托内壁而组成隐头花序（syconium）；花单性，雌雄同株或异株，很小，花被片（彼此分离)或花被裂片（基部或中部以下合生）（1—）2—4（—8），覆瓦状排列或镊合状排列；雄花：花萼裂片2—4，覆瓦状或镊合状排列，宿存；雄蕊与花萼裂片同数并对生，在芽时直或内弯，花药1或2室，纵裂；退化雌蕊有或无；雌花：花萼裂片通常4，覆瓦状排列或镊合状排列，宿存；子房上位，半下位或下位，1（2）室，每室有1个胚珠，胚珠倒生或弯生，花柱有1或2分枝，柱头通常线形。果为一核果，稀为瘦果，有的被膨大的花萼所包或嵌入肉质的花序托内，形成聚花果（syncarp）。种子单1，有或无胚乳。

约43属，1100—1400多种，广布于热带和亚热带地区，少数分布至温带。我国有9属，144种。深圳有7属，44种。