乔木、灌木、攀援或匍匐灌木。常绿或落叶。通常地生，稀附生，部分种类有气生根。植物体有乳汁。单叶互生，稀对生或近轮生；托叶通常合生，侧生至抱茎，包围顶芽，早落或宿存，脱落后在枝上留下环状的托叶痕；叶片边缘全缘，有锯齿或羽状裂，稀掌状裂，下面通常有腊质腺点，在叶片基部或侧脉脉腋有或无乳头状的钟乳体，通常有基生侧脉和羽状侧脉。花序为隐头花序（syconium），又称榕果（fig），着生在叶枝的叶腋，已落叶枝的叶腋或无叶的瘤状短枝上，有的生于树干和老枝发出的短枝上，由多数花生于肉质膨大的花序托内壁组成，花序托球形、卵球形、椭圆体形、倒卵球形、陀螺形、圆柱形或梨形；花单性，雌雄同株或异株，如为雌雄同株，则雄花、雌花和瘿花（gall flower）共同生于同一株植的同一花序托内壁，通常雄花生于花序托口部附近，其余的生于花序托口部以下，稀三种花混生，如为雌雄异株，则雄花和瘿花共同生于同一植株的同一花序托内壁，雌花则生于另一植株的花序托内壁；花序梗有或无；总苞片通常3片，生于花序托基部；顶生苞片数枚，生于花序托顶端形成脐状突，脱落或宿存；侧生苞片存在时，则生于花序托外壁，鳞片状，脱落或宿存；雄花：花被裂片2—6；雄蕊1—3，稀更多，在芽时直；退化雌蕊有或无；雌花：花被裂片与雄花的相同或不相同，有时无花被裂片；子房分离，直立或偏斜，花柱顶生或侧生，1或2，不相等；瘿花：与雌花相似，但不结实，因为有一种榕黄蜂科（Agaonidae）的小昆虫在其子房内栖息，至使胚珠不能发育所致。果为一骨质的瘦果，多数瘦果包在一膨大、肉质的花序托内组成聚花果。种子无胚乳，子叶相等或不相等，有时对折。

约1000种，主要分布于热带和亚热带地区，尤以亚洲东南部的种类为多。我国有99种。深圳有31种。