乔木、灌木或攀援灌木。常绿或落叶。植株有乳汁，具刺。刺腋生，直或下弯。叶螺旋状排列或二列；托叶2，分离，侧生；叶片边缘全缘，具羽状脉。花单性，雌雄异株；花序腋生，球形、穗状或总状，无总苞片，但通常在花序基部具多数苞片；苞片锥形、披针形至盾形；花间具小苞片；小苞片与花萼贴生，每花有2—4枚，每枚小苞片具2枚嵌入的黄色腺体；雄花序球形，具短的花序梗；雌花序亦为球形；雄花：花被片或花被裂片（3—）4（—5），覆瓦状排列，每一裂片有2—7枚嵌入的腺体；雄蕊与花被裂片同数，直，在芽时不内弯，稀有时内弯；退化雌蕊有或无；雌花：无梗；花被片或花被裂片4，肉质，先端增厚；子房有时埋在花托的凹穴中，花柱短，柱头1或2，不等长。聚花果由核果、苞片、肉质并为球形的花被以及膨大的花间小苞片共同组成；核果卵球形，果皮壳质，被一肉质的花被所围绕。种子薄，肉质，有胚乳，子叶宽，各式的扭转，相等或不相等，折叠，环绕胚根。

约12种，分布于亚洲、非洲、澳大利亚、太平洋岛屿、北美洲和南美洲。我国有5种。深圳有2种。