常绿或落叶乔木。植株具乳汁。叶互生，螺旋状排列或二列；托叶分离，生于叶柄内或侧生，抱茎或不抱茎，早落，脱落后在枝上留下托叶痕；叶片边缘全缘，不裂或羽状裂，稀为羽状复叶，侧脉羽状，稀具基生侧脉。花序通常单个，腋生或生于树干或主枝发出的短枝上，单性，头状，圆柱形、椭圆体形或球形，具多数花，有花序梗；花雌雄同株，密生于球形或椭圆体形的花序轴上；雄花：被盾形或棒状的花间苞片所围绕；花被筒状，微2裂或2—4浅裂，裂片覆瓦状排列或镊合状排列；雄蕊1枚，在芽时直，开花后微伸出或明显伸出，花丝基部增粗，花药球形或长圆体形，2室，无退化雌蕊；雌花：彼此间部分或全部贴生并与花间苞片贴生；花被筒状，下部包围子房，基部陷入肉质而肥厚的花序轴内，上部3—4浅裂；子房1室，花柱中生或侧生，2裂或不裂。聚花果肉质，由多数（有时仅1个）核果藏于肉质的花萼及花序轴内组成；核果外果皮膜质或薄革质。种子无胚乳，胚直或弯曲，子叶肉质，相等或不相等，萌发时，子叶不出土。

约50种，分布于亚洲热带、亚热带和太平洋诸岛屿。我国产14种。深圳有6种（其中野生的3种，引进栽培的3种）。