落叶乔木或灌木，有乳汁。叶互生；托叶分离，近侧生，早落；叶片边缘有锯齿，不裂或掌状深裂，基出脉3—5条，侧脉羽状。花雌雄同株或异株；雄花序腋生，穗状，具多数花；花序梗短；雌花序腋生，短穗状至头状；花序梗长或短；雄花：花萼裂片4，覆瓦状排列；雄蕊4，与花被裂片对生，在芽时内折；退化雌蕊陀螺形；雌花：花被裂片4，覆瓦状排列，结果时增厚为肉质；子房1室，花柱有或无，柱头2裂，下面被短柔毛或乳头状突起。聚花果（桑椹）肉质，多汁，由多数瘦果组成；瘦果被增大并为肉质的花被所包，外果皮肉质，内果皮壳质。种子近球形，胚乳丰富，肉质，胚内弯，子叶椭圆形。
约16种，广布于温带地区及热带非洲、热带亚洲及南美洲的山区。我国产11种。深圳产1种。