乔木或灌木，稀为木质藤本或多年生草本。韧皮部及叶含有树脂。叶为单叶、掌状三小叶或羽状复叶，互生，稀对生；无托叶。花小，3-5基数，辐射对称，两性或单性，雌雄异株或杂性异株，排成顶生或腋生的聚伞圆锥花序、圆锥花序或总状花序；苞片小或大，膜质；花托有时延长并呈筒形；萼片基部合生，在芽时覆瓦状排列或镊合状排列，脱落或宿存，稀无萼片；花瓣分离或基部贴生于扩大的花托上，在芽时覆瓦状排列或镊合状排列，脱落或宿存，稀无花瓣；雄蕊着生在花盘外面或内面，排成1或2轮，通常有5-12枚，稀更多，其中有1枚或数枚能育或全部能育，花丝丝状，有时基部合生，花药卵形或长圆形，基部或背部着生，2室，内向，纵裂；花盘位于雄蕊外侧或内侧，肉质，环状、坛状或杯状，全缘或5-10裂或呈柄状突起；子房上位，有时半下位或下位，具1心皮，为1室，具2-5个合生心皮为2-5室、具4-6个离生心皮为4-6室或具不完全合生的5心皮则为5室，每室有1颗倒生胚珠，通常仅1个心皮发育至成熟。果多为核果，有的生于肉质并膨大的花托上或与膜质、花后扩大的苞片合生，1-5室，稀更多，每室含1颗种子，外果皮薄，中果皮肉质，含纤维和树脂，内果皮坚硬，骨质、硬壳质、木质或革质，胚肉质，弯曲，无胚乳或有薄的胚乳，子叶膜质，扁平或稍肉质。

约77属，600种分布于世界热带、亚热带及温带地区。我国有11属，55种。深圳有7属，8种和1变种。