落叶灌木或乔木。叶为奇数羽状复叶、3小叶或偶有单叶；叶轴具翅或无翅；小叶片具柄或无柄，边缘全缘或具齿。花序为顶生或腋生的圆锥花序或聚伞圆锥花序；花杂性或单性，雌雄异株，5基数；苞片宿存或脱落；花萼具5裂片，裂片在芽时覆瓦状排列；花瓣5，稀4或6，在芽时亦为覆瓦状排列；雄蕊5，着生于花盘基部，花药卵圆形，背部着生；花盘环状；子房无柄，1室，1胚珠，花柱3，基部多少合生。果为核果，球形，被腺毛和多细胞的柔毛或单毛，成熟时红色，外果皮与中果皮连合，中果皮有胶黏性，内果皮（果核）革质或骨质，有种子1颗。
约250种分布于亚热带和暖温带地区。我国产6种。深圳有1种，1变种。