落叶乔木或灌木，稀为木质藤本，具白色乳汁，在空气中曝露后乳汁变黑，有臭气。叶互生，为奇数羽状复叶、掌状3小叶或单叶；小叶片对生，边缘全缘或有疏齿，具羽状脉。花序为圆锥花序或总状花序，腋生，通常在果期下垂；花杂性或单性，雌雄异株；苞片早落；花5基数；花萼裂片在芽时覆瓦状排列，宿存；花瓣在芽时亦为覆瓦状排列，通常具褐色羽状脉纹，开花后先端外卷，雌花的花瓣常较雄花的小；雄蕊着生于花盘外面基部，花丝钻形或丝形，雌花雄蕊的花丝通常较雄花的短，花药背部着生；花盘环状、垫状或杯状，浅裂；子房基部常陷入下凹的花盘中，无柄，1室，1胚珠，花柱3，基部多少合生。果为核果，近球形或两侧压扁，无毛或疏被微柔毛或具刺毛，外果皮薄，成熟时黄色或黄绿色，与中果皮分离，中果皮厚，白色，蜡质，具褐色纵向的树脂道，与骨质果核连合。种子具胚乳，胚大。

约20种分布于亚洲东部和北美洲。我国产16种。深圳有1种。