形态特征：草本植物，具块茎或伸长的根茎；稀为攀援灌木或附生藤本，富含苦味水汁或乳汁。叶单1或少数，有时花后出现，通常基生，如茎生则为互生，二列或螺旋状排列，叶柄基部或一部分鞘状；叶片全缘时多为箭形、戟形，或掌状、鸟足状、羽状或放射状分裂；大都具网状脉，稀具平行脉（如菖蒲属 Acorus）。花小或微小，常极臭，排列为肉穗花序；花序外面有佛焰苞包围。花两性或单性。花单性时雌雄同株（同花序）或异株。雌雄同序者雌花居于花序的下部，雄花居于雌花群之上。两性花有花被或否。花被如存在则为2轮，花被片2枚或3枚，整齐或不整齐的覆瓦状排列，常倒卵形，先端拱形内弯；稀合生成坛状。雄蕊通常与花被片同数且与之对生、分离；在无花被的花中；雄蕊2-4-8或多数，分离或合生为雄蕊柱；花药2室，药室对生或近对生，室孔纵长；花粉分离或集成条状；花粉粒头状椭圆形或长圆形，光滑。假雄蕊（不育雄蕊）常存在；在雌花序中围绕雌蕊（泉七属Steudnera 的一些种），有时单一、位于雌蕊下部（千年健属 Homalomena）；在雌雄同序的情况下，有时多数位于雌花群之上（犁头尖属 Typhonium），或常合生成假雄蕊柱（如海芋属Alocasia），但经常完全退废，这时全部假雄蕊合生且与肉穗花序轴的上部形成海绵质的附属器。子房上位或稀陷入肉穗花序轴内，1至多室，基底胎座、顶生胎座、中轴胎座或侧膜胎座，胚珠直生、横生或倒生，1至多数，内珠被之外常有外珠被，后者常于珠孔附近作流苏状（菖蒲属），珠柄长或短；花柱不明显，或伸长成线形或圆锥形，宿存或脱落；柱头各式，全缘或分裂。果为浆果，极稀紧密结合而为聚合果（隐棒花属Cryptocoryne)；种子1-多数，圆形、椭圆形、肾形或伸长，外种皮肉质，有的上部流苏状；内种皮光滑，有窝孔，具疣或肋状条纹，种脐扁平或隆起，短或长。胚乳厚，肉质，贫乏或不存在。

产地分布：本科115属2000余种。分布于热带和亚热带，92％的属是热带的，极大多数的属不是限于东半球，即是限于西半球。我国有35属205种，其中有4属20种系引种栽培。我国186种（未计引进的栽培种）天南星植物中，特有种占有显著的地位，计98种，占53％；仅88种(47％）分布区超出中国，它们的分布情况是：东亚57种（主要为中国喜马拉雅分布型，达47种），热带东南亚19种，中亚4种，泛热带2种，热带亚洲至热带大洋洲2种，热带亚洲和热带西非洲间断分布1种，东亚北美间断分布1种，北温带2种。我国西南、华南各省区的天南星科植物比较丰富：云南102种（未计栽培种），四川54种，广西52种，广东51种；至东北、西北种类则远为贫乏：内蒙古、黑龙江各有4种，青海有3种，新疆仅有2种（详见附表）。

功能用途：本科种类50%以上为药用植物，其中菖蒲、天南星、半夏、虎掌、千年健都是历史悠久的常用中药；芋属、磨芋属的块茎常供蔬食，也可代粮，或用作工业上的糊料；大薸则是产量高、放养容易、营养价值高、适口性好的优良水生饲料；引进的种类通常作热带庭园的观赏植物。