形态特征：多年生草本，具块茎，稀具圆柱形根茎；长出鳞叶之后生叶1-2(-3)和单一的花序柄，稀于出叶之后仍有抱持花序柄的鳞叶。叶柄多少具长鞘，常与花序柄具同样的斑纹；叶片3浅裂、3全裂或3深裂，有时鸟足状或放射状全裂，裂片5-11或更多，卵形、卵状披针形、披针形，全缘或有时啮齿状，无柄或具柄，中肋稍粗宽，I、II级侧脉隆起，集合脉3圈，沿边缘伸延。佛焰苞管部席卷，圆筒形或喉部开阔，喉部边缘有时具宽耳；檐部拱形、盔状，常长渐尖。肉穗花序单性或两性，雌花序花密；雄花序大都花疏，在两性花序中接于雌花序之上，上部常有少数钻形或多数线形的中性花残遗物，有时分布至花序轴顶部；附属器仅达佛焰苞喉部，或多少伸出喉外，有时为长线形，裸秃或稀具不育中性花残余。花单性。雄花有雄蕊2-5，无柄或有柄；药隔纤细常不明显，药室短卵圆形，室孔或室缝外向开裂，有时两个药室汇合，裂缝连成马蹄形，极稀环状开裂；花粉球形，常具细刺。残遗中性花系不育雄花，钻形或线形。雌花密集，子房1室，内面有从室顶下垂的突起（毛），卵圆形或长圆状卵形，渐狭为花柱；胚珠1-9，直生，珠孔朝向室顶，珠柄短，着生于基底胎座上。浆果倒卵圆形，倒圆锥形，1室。种子球状卵圆形，具锥尖。胚乳丰富。胚具轴。

产地分布：约150余种。大都分布于亚洲热带、亚热带和温带，少数产热带非洲，中美和北美也有数种。我国南北各省区有82种（其中59种系我国特有），以云南最为丰富，计有40种，其次为四川（33种）、西藏（19种）、湖北（14种）、台湾（12种），其它各省区大都不到10种。