落叶乔木或灌木，很少常绿。冬芽具鳞片，稀无鳞片，腋芽能育，顶芽通常不育。叶为单叶，互生，稀对生，二列；叶柄通常较短；托叶2片，对生，膜质，早落；叶片基部常偏斜，边缘全缘或有锯齿，叶脉羽状或基出脉3（或5）条。花小，单被，两性、杂性或单性，雌雄同株或异株，组成腋生的聚伞花序或总状花序，很少单生或簇生；花被片4—9，离生或多少合生成为花被裂片，覆瓦状或内向镊合状排列，宿存或早落；雄蕊与花被片同数且对生，很少多于裂片，贴生于花被片的基部，在花芽中直立，花丝分离，花药2室，纵裂；雌蕊由2枚心皮组成，子房上位，1（—2）室，每室有悬垂的胚珠1个，珠被2层，花柱很短，稀较长而2裂，柱头2，生于花柱的内侧，线形。果实为翅果，有翅的小坚果或核果，顶端通常具宿存柱头。种子单生，常无胚乳，胚直立，弯曲或内卷，子叶扁平，弯曲或折叠，发芽时出土。

有16属，约230余种，广布于世界温带和热带地区。我国有8属，46种，10变种。深圳有4属，8种。