常绿大灌木或小乔木。小枝无刺，无木栓层或枝翅。叶互生，排成数列，具短柄；托叶2，分离，早落，脱落后在叶柄基部两侧枝上留有一短横痕；叶片卵形或狭披针形，常粗糙，边缘有锯齿，基出脉3条或为羽状脉。花单性，雌雄同株或异株或杂性，排成腋生短小的聚伞花序，具短的花序梗；雄花：花被片(4—)5，内弯，在花芽中呈内向镊合状或稍覆瓦状排列，雄蕊4—5枚，与花被片同数且对生，有或无退化雌蕊，退化雌蕊如存在，基部具一环短柔毛；雌花：花被片与雄花的相同；子房无柄，基部具一环短柔毛，着生于有粗毛的花托上，花柱短；柱头2，条形，柱头面被微毛，胚珠单生，下垂。核果小，直立，椭圆体形或近球形，直径1.5—5mm，有宿存花被片和柱头，或稀花被片脱落；外果皮稍肉质，内果皮骨质。种子1，具肉质的胚乳，胚弯或内卷，子叶狭窄。

约15种，分布于世界热带和亚热带地区。我国有6种，1变种。深圳有2种。