乔木或灌木，很少草本或藤本；幼嫩部分通常被有星状毛；树皮常有黏液和富于纤维。单叶，互生，少为掌状复叶；托叶存在，早落；叶片边缘全缘、具锯齿或深裂。花序腋生，很少顶生，为圆锥花序、聚伞花序、簇聚伞花序（数个聚伞花序密生成一束）、团伞花序（聚伞花序有较多的分枝，其花序轴及分枝强烈短缩，花序所有的花密集成一近球形的丛）、总状花序或伞房花序，很少单花；花单性、两性或杂性；萼片5枚，少为3-4枚，基部合生或合生至中部或以上，很少完全分离，镊合状排列；花瓣5片，分离，旋转或覆瓦状排列，基部与雌雄蕊柄（花托的延伸部分，雌蕊和雄蕊着生其上）贴生，有的无花瓣；雌雄蕊柄明显，少有不明显；雄蕊的花丝常合生成管状或无花丝；退化雄蕊5，舌状或条状，与萼片对生，或无退化雄蕊，花药2室，纵裂；雌蕊由2-5（有时10-12）个多少合生的心皮或单心皮所组成，子房上位，室数与心皮数相同，每室有胚珠2个或多个，少为1个，花柱1枚或与心皮同数。果为蒴果或蓇葖果，极少为浆果或核果。种子有胚乳或无胚乳，胚直生或弯生，胚轴短。

约68属，约1100种，分布在东西两半球的热带和亚热带地区，个别种可分布到温带地区。我国有19属，90种，3变种。深圳有10属，11种。