藤本、灌木或半灌木，稀为小乔木。茎有刺或无刺。单叶互生，具托叶和叶柄；叶片6多样，但通常为圆形或卵形。花序为顶生或腋生的聚伞花序；苞片和小苞片均早落；花多数，小，两性；萼片5；花瓣5，瓣片下部收窄成瓣柄，先端盔状，并有长条形的附属体；能育雄蕊5，与花瓣对生，花丝合生成管，花药2室，外向；退化雄蕊5，片状，与能育雄蕊互生，位于能育雄蕊内侧；子房5室，每室有2颗倒生胚珠，通常下部的1颗败育，花柱合生，柱头不裂或5裂。蒴果球形，有刺，成熟时室背和室间均开裂为10瓣或仅室间开裂为5瓣，果瓣与中轴分离，每室有1颗种子。种子无胚乳，子叶叶状，2裂。
约130种，主要分布于美洲热带，非洲、亚洲东南部以及马达加斯加。我国产3种。深圳有1种。