乔木或灌木。叶互生，单叶，少有掌状复叶；托叶早落；叶片边缘全缘、有锯齿或掌状深裂。花序通常腋生，多为圆锥花序，少有总状花序；花单性，雌雄同株或杂性，顶生的多为雌花并较早开放；有花萼而无花瓣；萼片5，基部合生或合生至中部；雄花：雄蕊无花丝，花药生于雌雄蕊柄顶端，包围退化雌蕊；退化雌蕊有5个离生的心皮；雌花：雌雄蕊柄甚短；退化雄蕊成轮状，生于雌雄蕊柄之顶，包围雌蕊的基部；雌蕊具5心皮，每心皮有2至多颗胚珠，花柱基部合生，柱头与心皮同数，彼此分离。果由5个分离的（但其中常有1-4个不发育）排成星状的蓇葖果组成，果皮革质，少有木质，成熟时开裂，每一蓇葖果内有种子1至多颗。种子有丰富的胚乳。
约100至150种，主要分布于热带和亚热带地区，尤以亚洲热带为最多。我国产26种深圳有2种。