草本、半灌木或灌木，少有小乔木；植物体被星状毛、单毛或腺体毛。单叶互生，有托叶和叶柄；叶片边缘有不规则的锯齿。花序为腋生和顶生的聚伞花序、簇聚伞花序或团伞花序；苞片和小苞片宿存或脱落；花两性，小；花萼钟状或管状，具5裂片，有时花后膨大，宿存；花瓣5，分离，有瓣柄，无附属体，宿存；雄蕊5，与花瓣对生，花丝合生成管；无退化雄蕊；子房无柄或有短柄，5室，每室有1-2胚珠，花柱5，分离或基部合生，柱头稍增粗。蒴果扁球形或圆锥体形而有5翅或棱，成熟时室背或室间开裂为5瓣，或室背与室间均开裂。种子每室1颗，倒卵状三棱形，子叶扁平。
约50-60种，主要分布在热带和亚热带地区，尤以马来西亚、太平洋岛屿、中美洲部和南美洲的种类最为丰富。我国产1种深圳亦有分布。