中型或小型蕨类，常附生，少为土生，植株具有特化的腐殖质积聚叶，或叶片基部扩大成阔耳形以积聚腐殖质。根状茎长而横走，有网状中柱，通常有厚壁组织，被鳞片；鳞片盾状，有或无粗筛孔，边缘全缘或有锯齿， 少具刚毛或柔毛。叶一型或二型，以关节着生于根状茎上，单叶、分裂或羽状，边缘全缘、缺刻或锯齿，近肉质、草质或纸质，无毛或被星状毛，叶脉网状，少为分离的，网眼内有分叉的内藏小脉，小脉顶端具水囊。孢子囊群通常为圆形、椭圆形、线形，或满布于能育叶片部分或全部，无盖，有或无隔丝；孢子囊具长柄。孢子椭圆形， 单裂缝，两侧对称。
约 50 余属 1200 种，广布于全世界，但主要产于热带和亚热带地区。我国有 39 属 267 种，主产于长江以南各地区。深圳有 12 属 21 种 1 变种。